Sgt
Charles Watson Smith
Informations sur naissance
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Date de naissance: 02/12/1893 |
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Lieu de naissance: Charing Cross, Canterbury, New Zealand |
Informations générales
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Dernière résidence connue: Albury, Canterbury, New Zealand |
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Profession: Menuisier |
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Religion: Presbyterian |
Informations service militaire
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Pays: New Zealand |
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Force armée: New Zealand Expeditionary Force |
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Rang: Sergeant |
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Numéro de service: 23/600 |
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Incorporation date: 30/05/1915 |
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Incorporation nom de lieu: Trentham, Wellington, New Zealand |
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Unités: — New Zealand Rifle Brigade, 1st Bn. (Dernière unité connue) |
Informations sur décès
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Date de décès: 18/11/1984 |
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Lieu de décès: Christchurch, Canterbury, New Zealand |
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Cause du décès: Décès après-guerre (sans rapport) |
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Âge: 90 |
Distinctions et médailles 2
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British War Medal Médaille |
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Victory Medal Médaille |
Points d'intérêt 5
| #1 | Lieu de naissance | ||
| #2 | Dernière résidence connue | ||
| #3 | Lieu d'enrôlement | ||
| #4 | Lieu de blessure | ||
| #5 | Lieu du décès (approximatif) |
Mon histoire
Charles Watson Smith est né en décembre 1893 à Charing Cross, Canterbury, Nouvelle-Zélande, littéralement un carrefour sur les plaines de Canterbury, à l'ouest de Christchurch. En mai 1915, Charles s'engagea dans la New Zealand Expeditionary Force. À ce moment-là, il travaillait comme menuisier à Albury, un village modeste au pied des Alpes du Sud en Canterbury. Il fut finalement affecté en tant que Rifleman à la compagnie « B » du 1er bataillon, New Zealand Rifle Brigade, 3e New Zealand Rifle Brigade. Il servit en Égypte, en France et en Belgique, où il participa en juin 1917 à la bataille des mines de Messines, au cours de laquelle les Néo-Zélandais prirent la ville.
Sur les rives de la Lys
Après la bataille de Messines, la New Zealand Rifle Brigade fut rattachée à la Première Armée française, qui renforçait ses positions le long du canal d'Ypres, près de Merkem, en prévision de l'offensive imminente à Ypres. Avec le bataillon maori (Pioneer), ils aidèrent les Français à construire et renforcer leurs positions. Les Néo-Zélandais opéraient également dans le secteur belge au nord des lignes françaises. La coopération et les relations avec les Belges et les Français étaient excellentes et amicales. En signe de gratitude, les Français offrirent le 14 juillet, jour de la fête nationale française, une cargaison de vin, de champagne et de cigares aux troupes néo-zélandaises. Après de nombreux compliments mutuels, les Néo-Zélandais retournèrent le lendemain à l'arc sud d'Ypres ; retour à Messines, et retour à la guerre.
Le 28 juillet, Charles fut promu au grade de caporal. Quelques jours plus tard, le 31 juillet 1917, l'offensive tant attendue commença. La division néo-zélandaise prit des positions allemandes à l'ouest de Warneton, sur la Lys, à l'extrême flanc sud de l'offensive. Le 2 août, le 1er bataillon occupa la ligne de front à La Basse-Ville, un hameau industriel au sud-ouest de Warneton, dans un méandre de la Lys. Malgré la période estivale, les conditions étaient loin d'être estivales : il faisait humide et froid, et certaines positions étaient inondées.
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Les bombardements alliés précédant la bataille avaient détruit les tranchées de communication et une grande partie des positions récemment conquises. En conséquence, les troupes devaient souvent se déplacer à découvert, ce qui entraînait de lourdes pertes dues aux tireurs d'élite allemands et aux observateurs d'artillerie. Le 7 août, le brigadier-général Francis Earl Johnston, commandant de la brigade, fut tué par un tireur d'élite. Le lendemain, le 1er bataillon fut relevé. La New Zealand Rifle Brigade fut remplacée les 22 et 23 août à Warneton par des troupes australiennes. La brigade comptait alors 66 morts, trois disparus et plus de 350 blessés et malades.
Après la bataille épuisante de La Basse-Ville, la brigade fut mise en réserve, où elle fut chargée de poser des câbles et de construire des positions. Cela semblait moins dangereux, mais bien qu'ils n'opéraient plus en première ligne, ils se trouvaient dans le sillage du IIe corps ANZAC, qui avançait le long de la route de Menin vers Zonnebeke et les hauteurs de Broodseinde. Le travail pénible dans le paysage criblé de cratères fit des ravages : jusqu'au début octobre, la brigade comptait environ 200 morts et blessés, principalement dus à l'artillerie. Après un mois de septembre sec et chaud, la pluie recommença à tomber, aggravant encore la situation.
Les jours les plus sombres de la Nouvelle-Zélande
Le 4 octobre, la division néo-zélandaise réussit à prendre les hauteurs de 's Gravenstafel. Le 12 octobre 1917, la brigade devait à nouveau prendre position et avancer vers les hauteurs de Bellevue, un éperon de la crête de Passchendaele, à l'ouest du village désormais tristement célèbre. L'attaque contre les bunkers allemands fut désastreuse. Le terrain détrempé et le manque de soutien d'artillerie firent échouer l'assaut contre la défense allemande. La brigade subit près de 200 morts, 134 disparus et 900 blessés. Au total, environ 850 Néo-Zélandais perdirent la vie ce jour-là. Charles eut la chance du hasard : le 6 octobre 1917, la veille de l'attaque, sa santé commença à se détériorer et il fut envoyé dans un camp de repos. Il ne rejoignit son unité que le 20 octobre. Fin octobre, il fut promu au grade de sergent.
frontslinesandtrenches.org
Début novembre, l'offensive s'enlisa définitivement. Les Français et les Belges avaient atteint la forêt d'Houthulst au nord, mais ne parvinrent pas à la conquérir. Les Britanniques et les Canadiens furent arrêtés sur les hauteurs autour de Passchendaele. Ce qui devait être une percée vers la côte belge s'enlisa dans la boue et la défense allemande flexible. Les Alliés avaient échangé leurs positions bien établies contre une saillie plus petite et détruite, où tout devait être reconstruit. Le terrain conquis s'était transformé en un paysage lunaire, et le gain de terrain de seulement huit kilomètres fut payé au prix fort – on estime à 600 000 le nombre de victimes, dont plus de 125 000 morts.
Bois du Polygone
Selon les sources alliées, la bataille de Passchendaele se termina le 10 novembre. Cela ne signifiait cependant pas la fin des combats. La New Zealand Rifle Brigade retourna en première ligne début décembre, dans le bois du Polygone, à l'ouest de Beselare, qui était resté aux mains des Allemands. Le quartier général de la brigade était situé à la butte du Polygone. Après la troisième bataille d'Ypres, la division néo-zélandaise fut chargée de poser des barbelés, de réparer les tranchées détruites et de renforcer la défense. Le paysage était parsemé de cratères de bombes détrempés. Les troupes allemandes occupaient généralement des positions plus élevées, et les mouvements des Néo-Zélandais étaient souvent observés et pris pour cible par des mitrailleuses. Le 3 décembre, une partie de la division néo-zélandaise attaqua en vain le château de Polderhoek, subissant de lourdes pertes.
Un hiver rigoureux empêcha toute opération supplémentaire. La fin de la guerre semblait plus lointaine que jamais. Toute cette mort et cette destruction n'avaient servi à aucun objectif tangible. De violentes tempêtes de neige balayèrent le front. Le sol boueux gela rapidement, et la plupart des obus explosaient à l'impact. Ce n'est qu'à la fin février que la brigade fut définitivement retirée de Flandre. Dans les lignes du bois du Polygone et du hameau de Reutel, entre le bois et Beselare, la brigade compta plus de 100 morts et près de 400 blessés.
Le séjour prolongé dans les tranchées humides de Flandre eut des conséquences. Charles continua à souffrir de problèmes de santé et fut évacué à l'hôpital à la mi-février en raison d'une affection pulmonaire. Quelques mois plus tard, il fut déclaré inapte au service. Cela fut probablement sa grande chance. Charles vécut jusqu'à l'âge de 90 ans et décéda en 1984 à Christchurch, grand-père de 21 petits-enfants et 18 arrière-petits-enfants.
Sur les rives de la Lys
Après la bataille de Messines, la New Zealand Rifle Brigade fut rattachée à la Première Armée française, qui renforçait ses positions le long du canal d'Ypres, près de Merkem, en prévision de l'offensive imminente à Ypres. Avec le bataillon maori (Pioneer), ils aidèrent les Français à construire et renforcer leurs positions. Les Néo-Zélandais opéraient également dans le secteur belge au nord des lignes françaises. La coopération et les relations avec les Belges et les Français étaient excellentes et amicales. En signe de gratitude, les Français offrirent le 14 juillet, jour de la fête nationale française, une cargaison de vin, de champagne et de cigares aux troupes néo-zélandaises. Après de nombreux compliments mutuels, les Néo-Zélandais retournèrent le lendemain à l'arc sud d'Ypres ; retour à Messines, et retour à la guerre.
Le 28 juillet, Charles fut promu au grade de caporal. Quelques jours plus tard, le 31 juillet 1917, l'offensive tant attendue commença. La division néo-zélandaise prit des positions allemandes à l'ouest de Warneton, sur la Lys, à l'extrême flanc sud de l'offensive. Le 2 août, le 1er bataillon occupa la ligne de front à La Basse-Ville, un hameau industriel au sud-ouest de Warneton, dans un méandre de la Lys. Malgré la période estivale, les conditions étaient loin d'être estivales : il faisait humide et froid, et certaines positions étaient inondées.
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Les bombardements alliés précédant la bataille avaient détruit les tranchées de communication et une grande partie des positions récemment conquises. En conséquence, les troupes devaient souvent se déplacer à découvert, ce qui entraînait de lourdes pertes dues aux tireurs d'élite allemands et aux observateurs d'artillerie. Le 7 août, le brigadier-général Francis Earl Johnston, commandant de la brigade, fut tué par un tireur d'élite. Le lendemain, le 1er bataillon fut relevé. La New Zealand Rifle Brigade fut remplacée les 22 et 23 août à Warneton par des troupes australiennes. La brigade comptait alors 66 morts, trois disparus et plus de 350 blessés et malades.
Après la bataille épuisante de La Basse-Ville, la brigade fut mise en réserve, où elle fut chargée de poser des câbles et de construire des positions. Cela semblait moins dangereux, mais bien qu'ils n'opéraient plus en première ligne, ils se trouvaient dans le sillage du IIe corps ANZAC, qui avançait le long de la route de Menin vers Zonnebeke et les hauteurs de Broodseinde. Le travail pénible dans le paysage criblé de cratères fit des ravages : jusqu'au début octobre, la brigade comptait environ 200 morts et blessés, principalement dus à l'artillerie. Après un mois de septembre sec et chaud, la pluie recommença à tomber, aggravant encore la situation.
Les jours les plus sombres de la Nouvelle-Zélande
Le 4 octobre, la division néo-zélandaise réussit à prendre les hauteurs de 's Gravenstafel. Le 12 octobre 1917, la brigade devait à nouveau prendre position et avancer vers les hauteurs de Bellevue, un éperon de la crête de Passchendaele, à l'ouest du village désormais tristement célèbre. L'attaque contre les bunkers allemands fut désastreuse. Le terrain détrempé et le manque de soutien d'artillerie firent échouer l'assaut contre la défense allemande. La brigade subit près de 200 morts, 134 disparus et 900 blessés. Au total, environ 850 Néo-Zélandais perdirent la vie ce jour-là. Charles eut la chance du hasard : le 6 octobre 1917, la veille de l'attaque, sa santé commença à se détériorer et il fut envoyé dans un camp de repos. Il ne rejoignit son unité que le 20 octobre. Fin octobre, il fut promu au grade de sergent.
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Début novembre, l'offensive s'enlisa définitivement. Les Français et les Belges avaient atteint la forêt d'Houthulst au nord, mais ne parvinrent pas à la conquérir. Les Britanniques et les Canadiens furent arrêtés sur les hauteurs autour de Passchendaele. Ce qui devait être une percée vers la côte belge s'enlisa dans la boue et la défense allemande flexible. Les Alliés avaient échangé leurs positions bien établies contre une saillie plus petite et détruite, où tout devait être reconstruit. Le terrain conquis s'était transformé en un paysage lunaire, et le gain de terrain de seulement huit kilomètres fut payé au prix fort – on estime à 600 000 le nombre de victimes, dont plus de 125 000 morts.
Bois du Polygone
Selon les sources alliées, la bataille de Passchendaele se termina le 10 novembre. Cela ne signifiait cependant pas la fin des combats. La New Zealand Rifle Brigade retourna en première ligne début décembre, dans le bois du Polygone, à l'ouest de Beselare, qui était resté aux mains des Allemands. Le quartier général de la brigade était situé à la butte du Polygone. Après la troisième bataille d'Ypres, la division néo-zélandaise fut chargée de poser des barbelés, de réparer les tranchées détruites et de renforcer la défense. Le paysage était parsemé de cratères de bombes détrempés. Les troupes allemandes occupaient généralement des positions plus élevées, et les mouvements des Néo-Zélandais étaient souvent observés et pris pour cible par des mitrailleuses. Le 3 décembre, une partie de la division néo-zélandaise attaqua en vain le château de Polderhoek, subissant de lourdes pertes.
Un hiver rigoureux empêcha toute opération supplémentaire. La fin de la guerre semblait plus lointaine que jamais. Toute cette mort et cette destruction n'avaient servi à aucun objectif tangible. De violentes tempêtes de neige balayèrent le front. Le sol boueux gela rapidement, et la plupart des obus explosaient à l'impact. Ce n'est qu'à la fin février que la brigade fut définitivement retirée de Flandre. Dans les lignes du bois du Polygone et du hameau de Reutel, entre le bois et Beselare, la brigade compta plus de 100 morts et près de 400 blessés.
Le séjour prolongé dans les tranchées humides de Flandre eut des conséquences. Charles continua à souffrir de problèmes de santé et fut évacué à l'hôpital à la mi-février en raison d'une affection pulmonaire. Quelques mois plus tard, il fut déclaré inapte au service. Cela fut probablement sa grande chance. Charles vécut jusqu'à l'âge de 90 ans et décéda en 1984 à Christchurch, grand-père de 21 petits-enfants et 18 arrière-petits-enfants.
Sources 3
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Austin W.S., The Official History of the New Zealand Rifle Brigade, ( Uckfield, The Naval & Military Press Ltd., 2007), pg.227-270. Sources utilisées |
|
McCarthy Chris., Passchendaele. The Day-by-Day Account (London, Unicorn Publishing Group, 2018). Sources utilisées |
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New Zealand Defence Force Personnel Records (Archives New Zealand, Wellington (ANZ), R7818476). https://www.archives.govt.nz/ Sources utilisées |
Complément d’informations 3
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Lives of the First World War (Imperial War Museum) https://livesofthefirstworldwar.iwm.org.uk/lifestory/7207758 |
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The NZEF Project (UNSW Canberra) https://nzef.adfa.edu.au/showPerson?pid=236575 |
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Online Cenotaph (Auckland Museum) https://www.aucklandmuseum.com/war-memorial/online-cenotaph/record/C55487 |